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学問の神様、菅原道真公を祀った神社で、京都の北野天満宮、福岡の太宰府天満宮と共に日本三天神と称せられています。
道真公は九州への西下の途中、防府に立ち寄りすっかりこの地が気に入り、自分が死んだら魂となって帰ってくると約束します。そして、九州で公が亡くなった翌年（904）、日本で最初の天満宮として創建されました。
防府天満宮は学問の神様、菅原道真公を始め、天穂日命（あめのほひのみこと）、武夷鳥命（たけひなどりのみこと）、野見宿禰（のみのすくね）の四柱をお祀りしており、延喜４年（904年）のご創建をもつ日本で最初の天満宮です。
菅原道真公は、九州の太宰府に流される途中、船を当地勝間の浦におつけになり暫くご滞在になりました。公は酒垂山にお登りになり、「身は筑紫にてはつるとも、魂魄は必ずこの地に帰り来らん」とお誓いになり、家宝の金鮎12尾を国司に託して寂しく旅立たれました。
延喜３年（903年）、菅原道真公のお亡くなりの日、勝間の浦に神光が現れ、酒垂山に瑞雲が棚引きました。ここに国司土師信貞は菅公の御霊がお帰りになられたと、翌延喜４年（904年）この地の酒垂山に社殿を建立して松崎の社と号しました。これにより日本で最初の天満宮といわれています。
本殿は銅板葺入母屋造りで、平安時代の優麗繊細な様式を採りつつ彩色・彫刻など装飾をさけ、豪華な重層楼門と、対照美を構成します。ここ防府天満宮には鈴がついていませんが、これは、正月など参拝される方が多い時に混雑をふせぐためです。
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