奈良県のほぼ中央に位置する吉野町。奈良県の政治経済の中心である大和盆地の南に横たわる龍門山系をひと越えすれば、そこには大台ヶ原に源を発し滔々と流れる吉野川、さらにその南には重畳たる吉野大峯の山々が控えています。そのような自然豊かな吉野は、大和盆地に都が置かれた太古の昔から、遙か東京の地に都が置かれる現代に至るまで、日本人の心を強く惹いて止みません。

　桜の名所として吉野は古来より全国に知れ渡っています。その吉野は歴史の深さと見事さにおいて、日本一のさくらの名所といっても過言ではないでしょう。
　吉野の桜の由来は、修験道の開祖役行者（えんのぎょうじゃ）が、修行によって日本独自の仏である金剛蔵王権現を祈りだした時、その姿をヤマザクラの木で刻みお祀りしたことに始まると云われています。以来、花見のためにではなく、蔵王権現や役行者に対する信仰の証として、信者たちによって献木として植え続けられ、現在の花の吉野ができたと云われています。

　みよしのの　山辺に咲ける　さくら花　雪かとのみぞ　あやまたれける

紀友則

　こえぬ間は　吉野の山の　さくら花　ひとづてにのみ　聞きわたるかな

紀貫之

　吉野は、平安時代に編まれた古今和歌集に既に桜の名所として詠われています。その後、西行法師が、また松尾芭蕉など多くの文人墨客が吉野の花をこよなく愛し、山深い吉野に杖を引いています。

　現在、全国各地のほとんどの桜の名所には、ソメイヨシノといわれる桜が植えられています。江戸は染井町の植木屋さんが作り出したこの品種は、染井町で産まれた吉野の桜のように美しい桜という意味で名付けられたようですが、現実の吉野にはほんの少ししかありません。吉野には3万本の桜があるといわれていますが、その由来通り、いまでもその殆どはシロヤマザクラです。

　明治の廃仏毀釈や第二次世界大戦等により一時桜も衰退を辿りますが、大正年間に吉野の史跡と桜を保護するために設立された吉野山保勝会をはじめ関係者の懸命の努力により、約50haにも及ぶ桜樹林が管理され、今では往時の勢いを取り戻しつつあります。今までに紹介した他にも、吉野には源義経と静、南北朝時代の後醍醐天皇など、様々な場面で歴史の舞台に登場します。吉野にはこれらにまつわる神社仏閣・史跡が点在し、その当時の面影を残す悠久の里です。急峻な山あいを桜花が埋め尽くす美しい桜を愛でるのはもちろんのこと、今も脈々と伝えられる歴史や文化を通して遠い昔に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。